フォードが生産工場を次世代化
アメリカの自動車メーカーの代表であるフォードが、新たにSUVの生産現場を大きく変えようとしている。対象となっている車種は、同社の高級車種であるリンカーン・ナビゲーターと、Ford Expedition SUVの生産現場だ。今回、この2車種の生産現場に2500万ドルもの資金が投資されているという。
そこで注目となるのが400台のロボットと3Dプリンター、高度なデータ解析システムの導入だ。
IIOTの鍵は“自動化”と“デジタル化”
現在、アメリカやイギリス、シンガポール、日本、中国など、世界各国が力を入れているのが、生産現場の自動化とデジタル化である。主にインダストリー4.0や、日本だとソサイティー5.0という言葉に象徴される次世代製造技術だが、その中心となるのが自動化とデジタル化の二つだ。
全ての製造工程を自動化し、また各製造機械をクラウドに統合することで、一元管理し、生産工程を大きく向上させようというものだ。こうした動きを一言で表すと工場のスマート化や、IIOT（Industrial Internet of things）と呼ぶが、その柱となる“自動化”と“デジタル化”この二つにフォードは大きな投資を行おう。
9億2500万ドルの投資が目指すもの
今回投資されるのはケンタッキー工場をはじめ、総投資額は9憶2500万ドルにのぼるとされている。この一大投資は、同社最大のプロジェクトの一つともいえるだろう。
そしてその投資の目指す先には何があるのだろうか。ここでは具体的な投資される対象をはじめ、その影響力を考察してみよう。冒頭でご紹介した通り、今回の投資の目玉は400台のSUV生産用のロボットだ。このロボットは、工場の自動化を行うだけではなく、同時に高度なデータ解析機能が含まれるという。
工場のスマート化で、リアルタイムの“カイゼン”
IIOT化された工場では、全ての生産工程がデジタルデータによって“見える化”され、そしてクラウドにそのデータが集約され、うまくいっていないところ、作業効率が遅れている場所などが一目瞭然となる。
IIOT化のカギは、まずこのデータ収集といってもいいだろう。そしてIIOT化の第二弾が、このデータを使用した改善策の立案だ。
高度なデータ解析ソフトの導入は、言うなれば生産工程の改善に結びつけるためのもので、トヨタの代表的な“カイゼン”がリアルタイムで行うことが可能となる。こうしたスマート化された工場では、生産工程の無駄がなくなり、少ない人員と資源により生産性を大きく向上させることができる。
3Dプリンタの導入でプロトタイプから治工具を完全内製化
フォードは更に、設計＆試作現場にストラタシスのFortus 380mc 3Dプリンターを使用していることです。フォード自身の言葉で言えば、アディティブマニュファクチャリングは「作業員がパーツや工具をより迅速かつ安価に作れるようにする」ためのもので、工場で使用する工具や治具などのツールを作ることを目指している。
いわば治工具の完全な内製化だ。また、プロトタイプの製造にも大きな力を発揮しつつある。従来は、切削加工などの伝統的な方法でプロトタイプを製造していたが、この方法では8〜16週間もの期間がかかる。
更に金型のコストで、250,000ドル以上もかかっていたという。しかし3Dプリンターを使用すれば、そのコストは数百ドルから数千ドルで抑えることが可能だ。またリードタイムも数時間から2週間ぐらいまで短縮することができる。
まとめ 将来はAIによる解析＆改善か
これ以外にもフォードは製造の“デジタル化”を続々と行っている。以前もご紹介したストラタシスの新たなソリューションである、Infinite Build 3Dプリントシステムで、大型車部品を製造している。
また、今回の投資によって、自動化とデジタル化は更に進むことになる。この二つの要素は別々のものではなく、一つのテクノロジーに統合されていくだろう。
それが“AI人工知能”だ。フォードは今回自動化のための投資を行うと同時に高度なデータ解析にも投資しているが、このデータ解析が近い将来AIが担うようになり、生産レベルの工場は更に進化していくことになるだろう。
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